在许多中国人的日常饮食中，米饭、馒头、面条是餐桌主角，而玉米更多以煮棒子、爆米花或玉米糁的形式偶尔出现。不少人因此产生疑问：既然玉米很少被当作主食直接食用，为何它能与水稻、小麦并列，成为世界三大粮食作物？这一看似矛盾的现象，实则折射出现代农业与粮食安全体系的深层逻辑。
事实上，玉米的“粮食”身份，并非仅由人类直接食用比例决定，而是基于其在全球食物系统中的综合贡献——包括作为饲料支撑肉蛋奶生产、作为工业原料驱动生物经济、作为战略储备保障粮食安全。本文将从产量规模、用途结构、产业价值与国家战略四个维度，系统解析玉米为何稳居“三大粮食”之列，并澄清公众对其角色的常见误解。
产量为王：玉米是全球第一大粮食作物
从绝对产量看，玉米早已超越水稻和小麦，成为全球种植面积最广、总产量最高的谷物。联合国粮农组织（FAO）2023年数据显示，全球玉米年产量达12.1亿吨，占三大谷物总产量的42%，远高于水稻（7.8亿吨）和小麦（7.9亿吨）（数据来源：FAO Statistical Database, “Crops and livestock products”, 2023）。
中国作为全球第二大玉米生产国，2023年播种面积达6.5亿亩，产量2.8亿吨，连续八年稳定在2.7亿吨以上（数据来源：《2023年国民经济和社会发展统计公报》，国家统计局）。这一庞大产量，构成了其“粮食”地位的物质基础。
用途多元：七成玉米支撑“间接粮食”生产
玉米之所以被称为“饲料之王”，在于其高能量、易消化、成本低的特性。据农业农村部畜牧兽医局统计，我国约60%的玉米用于饲料加工，支撑着年出栏7亿头生猪、120亿羽家禽及数千万吨牛羊肉的生产（资料来源：《中国饲料工业年鉴2023》，中国饲料工业协会）。
这意味着，我们每天消费的猪肉、鸡蛋、牛奶，其背后都离不开玉米的转化。以一头育肥猪为例，从仔猪到出栏需消耗约300公斤饲料，其中玉米占比达60%以上。若没有玉米，肉蛋奶价格将大幅上涨，居民膳食结构将被迫改变。因此，玉米虽不直接上桌，却是“餐桌肉蛋奶”的隐形支柱。
此外，约25%的玉米用于深加工，生产淀粉、酒精、果葡糖浆、生物可降解塑料等3000余种产品。在吉林长春某玉米深加工产业园，一吨玉米可产出0.6吨淀粉、0.3吨酒精及副产品，附加值提升3倍以上。这种“从田间到工业”的转化能力，进一步巩固了玉米的战略地位。
战略储备：玉米是国家粮食安全的“压舱石”
在粮食安全语境中，“粮食”不仅指口粮，更包括保障整个食物系统的原料。国家粮食和物资储备局明确将玉米纳入“谷物基本自给、口粮绝对安全”战略框架，与稻谷、小麦共同构成国家粮食储备体系（权威出处：《中国的粮食安全》白皮书，国务院新闻办公室，2019年）。
尤其在国际粮价波动或供应链中断风险加剧的背景下，充足的玉米储备可有效平抑饲料价格，防止养殖业崩溃，进而稳定肉蛋奶供应。2022年全球粮食危机期间，我国通过释放玉米储备，成功将国内饲料价格涨幅控制在8%以内，远低于国际30%的平均水平（资料来源：《2022年中国粮食市场形势分析》，国家粮油信息中心）。
全球视角：玉米是发展中国家的“生存粮”
在中国，玉米直接食用比例较低，但在非洲、拉丁美洲等地区，玉米是数亿人口的主食。在肯尼亚、尼日利亚等国，玉米粉制成的“乌伽黎”（Ugali）或“富富”（Fufu）是每日三餐的基础。FAO报告指出，全球约15%的玉米直接供人食用，其中90%集中在发展中国家（数据来源：FAO, “Maize in Human Nutrition”, 2021）。
因此，从全球粮食安全角度看，玉米兼具“发达国家的饲料粮”与“发展中国家的口粮”双重角色，其地位不可替代。
误解澄清：为何中国人少吃玉米？
中国历史上，玉米自16世纪传入后曾是山区重要口粮，但随着水稻、小麦单产提升及饮食习惯固化，其主食地位逐渐弱化。如今，除西南部分地区保留玉米饭传统外，城市居民多将其视为粗粮或零食。
但这并不削弱其粮食属性。国家玉米产业技术体系首席科学家李新海研究员指出：“粮食作物的定义，核心在于其是否构成食物系统的基础原料，而非直接食用频率。玉米通过饲料和工业链条，深度嵌入国民营养与经济体系，其战略价值远超表面认知。”
重新认识玉米的“隐形主粮”价值
玉米之所以稳居世界三大粮食作物之列，并非因其在餐盘中的显眼程度，而在于其在现代农业体系中的枢纽作用——它是连接种植业与畜牧业的桥梁，是生物经济的重要原料，更是国家粮食安全的战略储备。忽视玉米，就等于忽视了肉蛋奶的来源、工业原料的根基与全球粮食系统的稳定。
未来，随着生物育种技术突破（如高赖氨酸、高油玉米）和食品加工创新（如玉米蛋白肉、玉米基功能性食品），玉米在人类直接营养中的占比有望提升。但即便如此，其核心价值仍将体现在“系统支撑力”上。理解这一点，我们才能真正读懂：为何那根很少被当饭吃的玉米棒，却是养活世界的关键力量。