钱前，1962年3月生于安徽安庆，中国科学院院士、水稻种质资源专家，现任海南崖州湾国家实验室副主任。四十余年来，他始终深耕水稻遗传资源发掘、重要农艺性状遗传基础解析及分子育种研究领域，带领团队创制大规模水稻突变体库，构建国际领先的水稻遗传研究平台，相关成果斩获国家自然科学奖一、二等奖、国家科技进步奖二等奖等多项殊荣，用坚守与创新为我国乃至世界水稻育种事业注入强劲动力。
在海南三亚南繁育种基地，科研人员顶着烈日、躬身田间，一派忙碌景象。不久前，由钱前院士领衔培育的新型水稻“小薇”迎来丰收，亩产超400公斤。这株身高不足30厘米的超矮秆水稻，藏着巨大潜力，不仅适合高密度工厂化“垂直农场”种植，更曾搭载问天实验舱完成太空旅行，为未来“太空农场”的建设播下了希望的种子。
从一株奇特的超矮秆水稻，到奔赴太空的“太空稻种”，背后是钱前四十余载在水稻种质资源领域的漫漫求索与不懈坚守。
在传统种质研究中，科研人员多追求高产、健壮的“完美水稻”，但钱前却对那些“病歪歪”“瘦弱”“奇形怪状”的水稻植株格外关注。“经常有人开玩笑，说别人的水稻都又高又壮，你怎么净挑这些不起眼的?”钱前却有着自己的见解：“一株健康的水稻很难找到研究抓手，而这些性状特殊的‘异类’，正是基因多样性的直观体现。就像经典病例是医学领域的突破口，这些突变体就是打开基因功能大门的钥匙，能帮我们弄清某个基因的正常功能。”
1998年，钱前在种质资源圃里发现了一株名为“宝大粒”的水稻，它长得几乎与人等高，穗大秆壮、籽粒饱满，在田间格外醒目。当时基因克隆技术尚不成熟，但钱前敏锐地意识到，这株具有极端性状的“巨无霸”水稻，可能藏着调控产量的关键密码。经过多年连续杂交回交和精细定位，他带领团队成功克隆出控制水稻粒型的关键基因GS2，为水稻高产育种提供了全新的分子靶点。
凭着这份独特的视角和日复一日的坚持，钱前团队最终创制了包含近5万份材料的水稻突变体库。“它就像一个巨型图书馆，珍藏着水稻几万个基因的秘密，能让科研人员快速找到研究方向，把复杂的水稻性状拆解开来深入研究。”钱前这样形容这个“基因宝库”。
为何要如此执着于收集、创造这些“奇奇怪怪”的基因?钱前解释道：“地球曾经历无数次灾难，生命之所以能延续，关键在于基因的多样性。每一个看似微不足道的基因，都可能藏着应对未知挑战的密码——有的能抗干旱，有的能耐盐碱。守护和丰富基因多样性，就是为未来可能出现的粮食危机储备解题方案。我们不知道未来会面临什么，但应对方案很可能就藏在这些不起眼的基因里。”
这座庞大的水稻突变体库，凝聚着钱前团队数十年的心血。从上世纪90年代起，他们就率先利用遗传诱变技术，构建了大量水稻遗传变异材料，建立起高产、优质、高抗水稻分子育种亲本资源库，以及国际上第一套籼稻背景的近等基因系。“水稻田里的温度常常超过40摄氏度，我们顶着烈日，像寻宝一样一株株找突变体，像照顾孩子一样一粒粒收种子，每一份材料的创制都格外艰难。”钱前回忆道。
令人钦佩的是，面对这些凝结无数心血的宝贵材料，钱前毅然决定开放共享。“当时我们虽然找到了很多‘钥匙’，但需要打开的‘锁’更多，技术手段跟不上，很多材料只能闲置。与其让它们埋没，不如分享给更多同行，大家一起推动学科发展。”为此，他不仅向国内外上百家单位分发材料，还牵头举办了四届全国水稻突变体、功能基因组及生物技术育种研讨会，为科研同行搭建交流合作的桥梁。
山东农业大学王永红教授对此深有体会。2006年，她还在中国科学院遗传与发育生物学研究所工作时，正是利用钱前团队共享的一个“叶序失常”突变体，首次从分子层面揭示了水稻叶片按序生长的调控机制。得知这一成果，钱前第一时间送上祝贺：“看到大家用我们的材料做出好成果，我们由衷高兴，只有这样，才能真正提升水稻育种水平。”
守护水稻“基因宝库”的初心，早在1983年就埋在了钱前心中。那年冬天，刚大学毕业的钱前作为中国水稻研究所的南繁人员，第一次踏上海南的土地。他背着行李、拎着装满种子和农具的箱子，辗转数日才抵达，住的是老乡家的简陋床铺，日常是“低头一身汗，抬腿两脚泥”的田间劳作。艰苦的环境中，他偶然吃到当地特有的青皮香蕉，口感奇香，这让他萌生了一个朴素的念头：一定要把这些优异的种质资源保护好、利用好。
四十余年来，钱前像候鸟一样，冬天在海南、夏天在杭州，“一年当两年用”，把全部精力都投入到小小的水稻种子上。如今他已年过花甲，却没有放慢脚步，担任海南崖州湾国家实验室副主任后，他全身心投身“南繁硅谷”建设，新的目标是带领团队打造全球规模最大、保存能力最强的国家野生稻种质资源圃，挖掘野生稻中的优异基因，应用到育种实践中。
“野生稻研究难度很大，难种、难收、难鉴定，但每次看到田间年轻科研人员的身影，我就觉得困难总会过去。”钱前说，历次重大育种突破，都离不开优异种质资源的挖掘，袁隆平先生的杂交水稻，最初的突破点就来自海南三亚发现的一株野生稻雄性不育株。“现在我们守护的，就是未来中国乃至世界水稻育种的‘基因宝库’。”
“随着城市化和现代农业发展，野生稻的栖息地越来越少。我刚工作时，海南沼泽地里还能看到成片野生稻，现在几乎看不到了。”钱前忧心忡忡地说，野生稻中藏着大量栽培稻丢失的宝贵基因，它们的消失，可能让人类失去应对未来危机的某些可能性，“我们必须抓紧时间，把这些多样性的基因资源保护好、研究透。”
